Jednu dobu byl Jupiter považován za planetu s největším počtem měsíců ve sluneční soustavě. Po objevení 62 nových přirozených satelitů Saturnu se však planeta se slavnými prstenci postavila do čela této neobvyklé kosmické „rasy“. Zajímavé je, že některé objevené měsíce obíhají v opačném směru rotace planety.
Vědci oficiálně uznali existenci 145 měsíců, které obíhají kolem Saturnu. Jupiter s 92 přirozenými družicemi se tak umístil na druhém místě „žebříčku“. Ve skutečnosti však nejde o žádné „závody“. Výzkumníci jsou velmi potěšeni, protože prokázali účinnost pečlivé techniky detekce malých měsíců obíhajících obří planety.
Hledání malých objektů obíhajících obří planety je pro výzkumníky obrovskou výzvou. Jupiter a Saturn jsou největší (kromě Slunce) tělesa v okolí. Pozorování ze Země jsou proto obtížná, protože oba obři neustále odrážejí světlo naší hvězdy a na obloze jsou velmi jasné, čímž brání detekci malých objektů.
Jak najít malý měsíc?
Astronomové připouštějí, že samotná definice „měsíce“ je velmi široká. Neexistují žádné „požadavky“ na tvar, hmotnost, průměr nebo složení předmětu. Musí mít stabilní oběžnou dráhu kolem jiného, většího tělesa, které není hvězdou. Planety, trpasličí planety a dokonce i asteroidy tak mohou mít své vlastní měsíce. Aby však mohl být objekt považován za přirozený satelit, musí být sledován delší dobu. Vědci si musí být jisti, že oběžná dráha nebeského tělesa je stabilní.
Technika hledání malého měsíce byla původně vyvinuta k nalezení podobných objektů obíhajících kolem Uranu a Neptunu. Zahrnuje analýzu velkého množství snímků, jejichž sekvence se „posouvají“ odhadovanou rychlostí, jakou se předpokládaný měsíc pohybuje. Díky takovému posunu se snímky překrývají, což zesiluje signál a umožňuje vidět na jednotlivých fotografiích předměty neviditelné.
Techniku překrývání snímků z posledních několika let použil tým vedený astronomem Edwardem Ashtonem z Institutu astronomie a astrofyziky Academia Sinica na Tchaj-wanu. Tímto způsobem se vědcům podařilo najít Saturnovy měsíce o průměru pouhých 2,5 kilometru. Výzkum začal v roce 2019 a k pořízení fotografií byl použit kanadsko-francouzsko-havajský dalekohled (CFHT). Fotografie byly pořizovány periodicky do roku 2021, poté začal únavný proces ověřování získaných snímků.
Spojování teček dohromady
Ashton přirovnává hledání měsíců ke hře na kreslení pro děti, kde spojují tečky na kusu papíru a vytvářejí tvar. „Musíme v našich datech kombinovat různá pozorování těchto měsíců a odhadnout možnou dráhu,“ říká astronom. Problém je ale v tom, že vesmírní průzkumníci mají na jedné fotografii stovky možností a objektů. „Nevíme, která tečka patří ke které skládačce,“ vysvětluje Ashton.
Objevené objekty patří do tří skupin klasifikovaných jako „nepravidelné“: Inuitů, Galů a Norů. Tyto skupiny obíhají kolem planety po velkých, eliptických drahách nakloněných pod úhlem k „běžným“ měsícům planety. Některé také obíhají v opačném směru rotace Saturnu.
Nově objevené objekty umožňují astronomům nahlédnout do minulosti Saturnu. Mohou poskytnout důkazy o nedávných srážkách větších měsíců, které vedly k vytvoření roje menších. Podle analýz může být celá severská skupina pozůstatkem většího přirozeného satelitu, který byl roztrhán asi před 100 miliony let.